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卵や肉、魚、牛乳や大豆などに多く含まれているたんぱく質は、われわれの細胞の成分として欠かせません。血液やホルモン、免疫物質もたんぱく質が重要な材料です。たんぱく質は２０種類ぐらいのアミノ酸で構成された複雑な物質です。そのままでは消化吸収されず、通常は消化液の消化酵素によってアミノ酸に分解されて体内に取り入れられます。ペプチドとはこのたんぱく質が酵素分解される過程のもので、数個から数十個のアミノ酸がつながっているものをいいます。

ペプチドはアミノ酸が集まって出来ていますので、このペプチドが分解、吸収されるには３〜４時間程度かかるといわれています。一方単体のアミノ酸は素早く吸収できそうに思えますが、1粒づつ吸収していくため、時間がかかります。

吸収はペプチドが最も早く、複数のアミノ酸がつながった状態で吸収され、複数の種類のアミノ酸を一度にまとめて摂取できます。つまりペプチドは早く効率よくアミノ酸が摂取せきる形なのです。

ペプチドは病気療養中の方、お年寄りなどたんぱく質が不足しがちな方の栄養補助食品としても注目されています。また減量で食事制限されている方にも、必要なたんぱく質の量を確保するためにペプチドの利用が考えられます。

このようにペプチドは食品のたんぱく質を分解して取り出したものですので、ペプチドにはいろいろな食品から作られたものがあります。大豆ペプチド、牛乳の脂肪分を除いた乳清ペプチドが代表格ですが、そのほかにも海藻、魚、きのこ、ゴマ由来などのペプチドもあります。

ペプチドの研究が進み、さまざまなペプチドの健康効果が明らかになってきました。たとえば、激しいスポーツや重労働などで筋肉が損傷した場合、大豆ペプチドを摂取すると組織の回復が早く、筋肉痛などが早くとれることが分かっています。運動直後と睡眠中は特に筋肉の修復に関与する成長ホルモンが増加するため、運動後にペプチドを取り、熟睡することが疲労回復に役立つのではないかといわれています。

さらにペプチドの研究が進むにつれ、ペプチド自体が持っているさまざまな生理機能についても明らかになってきています。たとえば乳清ペプチドは、血圧の上昇に関与するレニン アンジオテンシン系のホルモンの作用を抑制して、血圧を安定させる作用があることが分かってきました。

大豆ペプチドを摂取すると、脳の前頭葉に作用して精神や気分が落ち着くときに現れるα2波が増加することが確認されています。

ペプチドは量を取り過ぎると、腎臓に負担がかかりすぎたり、インスリン感受性が低下するなどの弊害が現れる場合があります。一般的にペプチドの摂取量は体重1Kgあたり2g（2000mg）を超えないことが推奨されています。また健康飲料などからペプチドを摂取する場合、カロリーオーバーにも注意が必要です。

またペプチドの摂取は腎機能に障害のある方や高血圧で降圧剤を服用している方は医師に相談してペプチドの摂取を行うようにしましょう。ペプチドは血圧を安定化する効果があるといわれていますが、ペプチドはあくまでも補助的なもので、血圧のコントロールの基本は減塩や運動です。

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